Są to wyrażenia, o których w dużym uproszczeniu możemy powiedzieć, że ich znaczenie nie jest sumą znaczeń słów, z których dane wyrażenie się składa, tzn. kombinacja pewnych wyrazów daje zupełnie nowe znaczenie, często niemożliwe do odgadnięcia tylko na podstawie znaczeń poszczególnych słów.
Do idiomów można także zaliczyć tzw. phrasal verbs, czyli czasowniki złożone. Składają się one z czasownika oraz partukuły przysłówkowej, które razem często mają znaczenie niemożliwe do odtworzenia na podstawie znaczenia części składowych, np. to see somebody off odprowadzać kogoś.
